Le Toulonnais du 9 juillet 1861, rendant compte des régates de la fête patronale de La Seyne, écrit :

" Il faut espérer que la commune de La Seyne qui entre journellement dans la voie du progrès offrira des prix plus positifs que les écharpes, qu'on ne trouve plus que dans les villages les plus reculés des Basses-Alpes."

Cette phrase marque, modestement, la rupture entre les jeux d'exercice traditionnels repérables lors des fêtes patronales et les sports dits modernes. Cela au moment où La Seyne entre dans la modernité industrielle avec la construction des navires en acier et à vapeur. Cette entrée dans la modernité sportive se fait aussi à la même période à Saint-Tropez et à Toulon avec les sociétés de régates et à Hyères avec la société et les courses hippiques.
Les premiers promoteurs et acteurs de ces loisirs d'un type nouveau ont été les gens de la mer (Marine impériale et capitaines marchands tropéziens) et les aristocrates hyérois.

Le demi-siècle qui précède la Grande Guerre voit la coexistence de trois grands ensembles d'exercices physiques plus ou moins mis en spectacles : les jeux et affrontements traditionnels (boules, paume, lutte, etc.), les activités conscriptives (gymnastique, tir), plus patriotiques que réellement sportives, et les sports dits modernes, dérivant des progrès techniques (cyclisme par exemple) ou d'origine anglo-saxonne (football, rugby, etc.). L'autre nouveauté est l'apparition d'une nouvelle génération d'associations parmi lesquelles figure le club sportif.

La Seyne était également célèbre pour ses joueurs de paume et de ballon. Là aussi, les Italiens jouaient les premiers rôles. Ce fut le cas dans les années 1880 du " grand Estienne " qui remportait tous les concours auxquels il participait dans la région. Mais à partir du début des années 1890 jusque vers 1905, avec la montée du nationalisme (boulangisme et poussée xénophobe au moment de l'affaire Dreyfus), des communes interdirent aux étrangers la participation aux concours des fêtes locales et de la fête nationale. " Le grand Estienne " fut écarté des fêtes du Beausset en 1891… mais reçut une médaille commémorative pour ses exploits passés.
La joute du 14 juillet à Toulon fut réservée de 1900 environ à 1914 aux nationaux, donc interdite aux pêcheurs italiens de la section de Saint-Mandrier.
En 1894, la victoire au jeu de ballon d'une équipe d'Italiens de La Seyne à Brignoles fut contestée par un joueur de Cabasse qui réclamait leur exclusion des fêtes. Je n'ai pas relevé de traces de cette crispation identitaire dans ces circonstances à La Seyne même. Elle n'a d'ailleurs pas concerné toutes les pratiques sportives.

Cela montre que la fête locale était très sensible au contexte politique et social. On en a encore la confirmation avec la réduction de la partie religieuse, mais aussi avec la participation de femmes et de jeunes filles à certains exercices : ré gates à la voile et à l'aviron à Saint-Mandrier et à Tamaris en 1892 et en 1900 et aux courses cyclistes en 1893 et 1894 aux Sablettes. A cette époque, la presse varoise rendit compte de manifestations féministes lointaines.

La gymnastique ne devint matière d'enseignement à Toulon et à Draguignan qu'à la fin du Second Empire avec le décret du 3 février 1869 de Victor Duruy. Il convient de préciser qu'elle était enseignée par des militaires et que les autorités insistaient sur le maniement du fusil et " l'école du soldat ". Donc, la " militarisation " de la gymnastique a précédé Sedan.
Cet enseignement à La Seyne ne commence que lorsque Jules Ferry fait voter la loi du 27 janvier 1882 rendant obligatoire la gymnastique et les exercices militaires, y compris dans les écoles élémentaires. C'est une gymnastique patriotique et disciplinaire qui se développe dans le contexte de la République laïque et du thème de la Revanche. Cette oeuvre est complétée par le décret ministériel du 6 juillet 1882 qui organise les bataillons scolaires dans les écoles.
Comme une trentaine au moins de communes varoises, La Seyne eut le sien, avec pour instructeur Alexis Porre, instituteur et futur conseiller général radical-socialiste.

C'est dans ce contexte de Revanche et de " régénération de la race " que naissent et se développent les sociétés de gymnastique dont le but est de préparer les jeunes gens au service militaire. Donc les finalités conscriptives, patriotiques, mais aussi hygiéniques, sont fortement affirmées. Dans le Var, elles naissent tardivement, à partir de 1883 et surtout dans les villes qui possèdent une garnison (Draguignan, La Seyne et Toulon).
Avant 1914, La Seyne voit naître quatre sociétés de gymnastique : les Disciples de Denfert-Rochereau (1886), les Sans Peur (1897), l'Aurore (1905) et l'Avant-Garde (1907). Il y eut aussi une société de tir, la Société mixte du 113^e territorial dont le président fondateur fut Pétin, membre de la section locale de la Ligue de la Patrie française et futur député-maire. Les Disciples de Denfert-Rochereau eurent comme présidents d'honneur le général Boulanger, ministre de la Guerre et le conseiller général Cyrus Hugues. Les Sans Peur groupaient de jeunes ouvriers des chantiers navals. Seule l'Aurore survivra entre les deux guerres.

Ce qui caractérise la gymnastique seynoise, c'est la fragilité et le fonctionnement intermittent et chaotique de ses sociétés, engluées dans les querelles politiques locales. Lors des deux fêtes fédérales de gymnastique qui ont eu lieu dans le département, en 1893 et en 1905, la ville de La Seyne n'était pas représentée, aucune société locale n'étant en état de fonctionner.
Faut-il mettre en parallèle leurs difficultés de recrutement et de fonctionnement et la sensibilité antimilitariste et anarcho-syndicaliste d'une partie de la jeunesse ouvrière seynoise ? Enfin, une dernière précision : ces sociétés de gymnastique et de tir étaient fermées aux étrangers, c'est-à-dire ici aux nombreux Italiens qui avaient gardé leur nationalité et dont la patrie d'origine était membre de la Triplice. Elles étaient au service du " relèvement patriotique " et de la " régénération de la race ".

Disons schématiquement qu'ils se différencient des jeux d'exercices traditionnels (boules, paume, ballon, targue, etc.) par un certain nombre de caractéristiques. Ils se pratiquent dans le cadre d'associations en général fédéralisées, dont le rôle est de réglementer les compétitions et d'établir un calendrier qui se détache progressivement du calendrier festif traditionnel (fête patronale, fête nationale).

La Seyne a vu naître de 1880 à 1914 au moins 32 associations sportives repérables dans les documents officiels, pour celles qui ont eu une existence légale, et dans la presse pour les autres qui relèvent d'une sociabilité intermédiaire entre celle qui est " informelle " et celle qui est " officialisée ". Ces sociétés se répartissaient de la manière suivante :

Jeux "sportivisés" (boules, targue) :	6
Yachting	2
Sociétés conscriptives (gymnastique, tir) :	5
Cyclisme	8
Sports athlétiques anglais (football, rugby) :	7
Divers (escrime, boxe, skating) :	4

Huit d'entre elles, c'est-à-dire le quart, ont été formées avant le vote de la loi du 1 juillet 1901 accordant une large liberté aux associations non congréganistes. Donc, le véritable essor de cette forme de sociabilité commence après le vote de cette loi qui n'impose plus l'autorisation et la déclaration préalables (article 2) que pour les sociétés qui veulent jouir de la capacité juridique (article 5). Cette loi donne donc un grand espace de liberté aux sociétés sportives par exemple. L'essor de la pratique sportive est également à mettre en relation avec le processus de " sportivisation " de certains jeux, à la diffusion de la bicyclette et à l'irruption des sports collectifs d'origine anglaise. La naissance de la presse sportive varoise à partir de 1905 a joué aussi un rôle d'accélérateur dans la formation des clubs sportifs.